Pourquoi appelle-t-on le cochon d’Inde ainsi ?

Le cochon d’Inde n’est ni un cochon, ni originaire d’Inde. C’est un rongeur d’Amérique du Sud, et son nom porte le souvenir d’une confusion géographique vieille de plus de 500 ans — la même qui a donné son nom à la dinde.

D’où vient vraiment le cochon d’Inde ? #

Le cochon d’Inde n’a jamais vécu à l’état sauvage en Inde ni nulle part ailleurs en Asie. Il descend d’un cobaye sauvage des Andes (Cavia tschudii), domestiqué dans les régions correspondant aujourd’hui au Pérou, à la Bolivie, à l’Équateur et au sud de la Colombie. Les tribus andines l’élevaient pour sa viande dès environ 5000 av. J.-C., plusieurs millénaires avant l’Empire inca. Cette pratique n’a jamais disparu : au Pérou, où il porte le nom quechua de cuy, il reste un plat traditionnel consommé à grande échelle encore aujourd’hui.

L’animal n’a rejoint l’Europe que bien plus tard. Au début du XVIe siècle, des marchands espagnols, hollandais puis anglais l’ont rapporté par bateau, où il est vite devenu un animal de compagnie prisé, y compris dans l’entourage royal — la reine Élisabeth I^re d’Angleterre en aurait possédé. La toute première description écrite connue de l’animal date de 1547, à Saint-Domingue. Des fouilles menées en 2007 à Mons, en Belgique, ont même mis au jour des restes de cochons d’Inde datant du XVI^e siècle : la preuve qu’il a conquis le continent presque aussitôt découvert par les Européens.

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Pourquoi « d’Inde » ? Une erreur de Christophe Colomb #

La deuxième partie du nom est due à une confusion bien identifiée : en abordant les Antilles en 1492, Christophe Colomb était persuadé d’avoir atteint les Indes. Cette erreur a durablement collé à tout le continent américain, longtemps appelé « les Indes occidentales » en Europe. Quand les cochons d’Inde ont, à leur tour, été rapportés d’Amérique du Sud par les navigateurs du XVI^e siècle, ils ont hérité de cette étiquette géographique fausse — au même titre que bien d’autres espèces et denrées venues du Nouveau Monde à la même époque.

Pourquoi « cochon » ? Un cri qui rappelle le porc #

Le mot « cochon » vient, lui, du cri de l’animal : un couinement aigu proche d’un grognement de porcelet, que l’on retrouve d’ailleurs dans les vocalises très variées du cochon d’Inde (sifflements, ronronnements, petits cris d’alarme). Sa silhouette trapue et sans queue est parfois citée comme un renfort à cette image porcine, mais cette piste est moins solidement établie que celle du cri : les sources s’accordent surtout sur l’origine sonore du nom, sans trancher totalement sur le rôle exact de la morphologie.

Le même malentendu a donné son nom à la dinde #

Le parallèle est plus qu’une image : c’est exactement le même mécanisme. La dinde vient du Mexique, ramenée en Europe au XVI^e siècle par les conquistadors espagnols au moment de la conquête de ce territoire — qu’on croyait alors être une partie des Indes. L’oiseau a d’abord été appelé « poule d’Inde » (et le mâle « coq d’Inde »), un nom que l’usage a ensuite contracté en « dinde » par aphérèse. Le mot est attesté sous cette forme raccourcie dès 1600 chez l’agronome Olivier de Serres. Cochon d’Inde et dinde partagent donc la même histoire : deux animaux du Nouveau Monde, baptisés « d’Inde » à cause de la même erreur de géographie du XVI^e siècle.

Comment l’appelle-t-on ailleurs ? Ce que chaque langue révèle #

La confusion géographique n’est pas propre au français. Chaque langue européenne a inventé sa propre variation autour du même malentendu — tantôt sur l’origine (Inde, Guinée), tantôt sur le mode de transport (« de mer », pour un animal arrivé par bateau) :

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Deux logiques se dessinent : soit le nom reprend l’erreur « Inde/Guinée » (français, anglais, espagnol, italien, néerlandais, portugais), soit il insiste sur l’arrivée par bateau avec l’image du « cochon de mer » (allemand, polonais, russe). L’espagnol est le plus juste zoologiquement avec « conejillo » (petit lapin), même s’il reprend lui aussi l’erreur des Indes.

« Guinea pig » : une confusion jamais totalement élucidée

L’origine exacte du mot « guinea » dans le nom anglais reste débattue, et il faut le dire honnêtement plutôt que trancher à tort : une explication veut que les premiers animaux importés en Europe soient passés par la Guinée, en Afrique de l’Ouest, ce qui aurait fait croire à une origine africaine ; une autre veut simplement que « guinea » désignait, en anglais courant, n’importe quel pays lointain et mal connu. Une troisième explication, très répandue, prétend que l’animal se vendait alors pour le prix d’une guinée, une pièce d’or anglaise — mais cette piste est jugée erronée par les linguistes : le nom de l’animal est attesté avant même la création de cette monnaie.

Le cochon d’Inde aujourd’hui #

Malgré son nom trompeur, le cochon d’Inde s’est imposé comme l’un des animaux de compagnie les plus appréciés dans les foyers, grâce à son caractère docile et sociable. Sur le plan physiologique, un point mérite d’être connu : comme l’être humain, il ne sait pas synthétiser lui-même la vitamine C et dépend entièrement de son alimentation pour l’obtenir, sous peine de développer un scorbut. Pour le reste — cage, litière, alimentation au quotidien, espérance de vie — mieux vaut consulter une source dédiée plutôt qu’un chiffre isolé : c’est tout l’objet des articles ci-dessous.