Le cochon d’Inde n’est ni un cochon, ni originaire d’Inde. Son nom français accumule deux erreurs en trois mots, et chacune s’explique — l’une par le cri de l’animal, l’autre par une méprise géographique qui a marqué toute une génération de découvertes.
- ▸L’animal vient des Andes (Pérou, Équateur, Bolivie), où il était élevé pour sa viande bien avant l’arrivée des Européens.
- ▸« Cochon » vient de son cri et de son mode d’élevage, pas de sa parenté : c’est un rongeur, de la famille des cavidés.
- ▸« D’Inde » vient de la confusion des premiers navigateurs, qui croyaient avoir atteint les Indes en abordant le Nouveau Monde.
- ▸⛔ Contrairement à ce qu’on lit souvent, l’allemand ne dit pas « cochon d’Inde » : Meerschweinchen veut dire « petit cochon de mer ».
- ▸Son nom scientifique, Cavia porcellus, répète la même image : porcellus, c’est « petit porc » en latin.
Plan de l'article
Un animal andin, domestiqué bien avant les Européens #
Le cochon d’Inde est originaire des hautes terres d’Amérique du Sud. Les populations andines l’élevaient depuis très longtemps pour sa viande, dans les maisons, comme on élève ailleurs une volaille : petit, prolifique, nourri de restes, il ne demandait ni pâture ni grand espace.
C’est cet usage, plus que l’anatomie, qui a orienté son nom européen. Un petit animal d’élevage domestique, à la chair consommée, qui pousse des cris aigus très proches du couinement d’un porcelet : le rapprochement s’est fait tout seul. Il est zoologiquement faux — c’est un rongeur de la famille des cavidés — mais il est descriptif, et c’est ainsi que naissent la plupart des noms populaires d’animaux.
« Ni cochon, ni indien : deux erreurs dans un seul nom, et pas une seule ne dérange plus personne. »— Ce que l’étymologie apprend sur l’usage
« D’Inde » : une erreur de destination devenue un nom #
La seconde moitié du nom vient d’une méprise célèbre. Les premiers navigateurs européens à atteindre le Nouveau Monde croyaient avoir rejoint les Indes par l’ouest, et ils ont baptisé « des Indes » ou « d’Inde » quantité de choses rapportées de là-bas.
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Le nom est resté longtemps après que l’erreur fut comprise, comme il est resté dans « Indiens » pour désigner les peuples d’Amérique, ou dans « Antilles occidentales » — West Indies en anglais. Un nom qui s’installe survit très bien à la correction de ce qu’il désigne.
Le nom allemand ne dit pas Inde, il dit mer #
C’est le point où la plupart des articles se contredisent : ils affirment que le français et l’allemand partagent l’appellation « cochon d’Inde », puis ils donnent le mot allemand — Meerschweinchen — et sa traduction : « petit cochon de mer ». Les deux phrases ne peuvent pas être vraies en même temps.
L’allemand a bien gardé le cochon, mais il a remplacé la géographie par le trajet : l’animal est arrivé par la mer, d’outre-mer. Chaque langue a donc résolu le même problème à sa façon, et les solutions ne se recouvrent pas.
- ✓Français : cochon d’Inde — le cochon, plus la destination que l’on croyait.
- ✓Allemand : Meerschweinchen — le cochon, plus la mer traversée.
- ✓Anglais : guinea pig — le cochon, plus une région d’Afrique qui n’a rien à voir avec l’animal. Les explications avancées renvoient aux routes commerciales de l’époque plutôt qu’à une origine réelle, et aucune ne fait l’unanimité.
- ✓Latin scientifique : Cavia porcellus — le genre Cavia, et porcellus, « petit porc ». Même image, jusque dans la nomenclature.
Cavia porcellus, du laboratoire au salon #
L’espèce a servi si longtemps en recherche que son nom est devenu une expression courante : « servir de cochon d’Inde », c’est être le sujet d’une expérience. L’expression a survécu à la pratique, qui a beaucoup reculé.
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Aujourd’hui, l’animal est surtout connu comme compagnon : sociable, diurne, bruyant quand il réclame, il vit en groupe et supporte mal la solitude. Le nom, lui, n’a pas bougé d’un pouce depuis le XVIᵉ siècle — deux erreurs, conservées intactes, parce qu’elles sont devenues commodes.
Ce que cette page ne dit plus #
La version précédente attribuait la découverte de l’animal à une expédition nommée. Nous l’avons retirée : le cochon d’Inde est un animal des Andes, et cette attribution précise ne peut pas être étayée ici. Le mécanisme du nom, lui, ne dépend d’aucune expédition en particulier — il tient à la croyance, partagée par toute une génération de navigateurs, d’avoir atteint les Indes.
Sur la même chaine : une autre curiosite de langue #
La video ci-dessous vient du compte qui accompagne cet article. Elle ne porte pas sur le cochon d’Inde mais sur une autre curiosite du francais courant, la formule « a l’heure d’aujourd’hui » : nous le precisons pour que personne ne la regarde en attendant la suite de cette page.
