En anglais, le cochon d’Inde ne s’appelle pas “Indian pig” mais guinea pig, littéralement “cochon de Guinée”. Un nom trompeur à double titre, puisque ce petit rongeur n’a jamais vécu ni en Guinée, ni chez les cochons.
D’où vient ce nom si étrange ? #
L’animal est originaire des Andes, en Amérique du Sud, où il a été domestiqué il y a plusieurs millénaires par les peuples andins. Ce sont des marchands européens qui l’ont introduit en Europe au XVIe siècle, en passant sur leurs routes commerciales par la côte de Guinée. La confusion géographique serait née de ce simple détour : on a fini par croire que l’animal venait de là, alors qu’il ne faisait que transiter par l’Afrique de l’Ouest avant de rejoindre les ports européens.
Une autre théorie, tout aussi plausible, veut que “guinea” désigne ici la pièce d’or britannique du même nom : ces petits animaux exotiques, alors rares, se seraient vendus pour une guinée. Quant au “pig”, il viendrait simplement de leur silhouette ronde et de leurs petits cris, qui rappellent vaguement ceux d’un cochon.
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Un nom trompeur dans (presque) toutes les langues #
Le français ne fait pas mieux avec “cochon d’Inde” : ni cochon, ni indien. Même confusion de routes commerciales, cette fois attribuée à l’Inde plutôt qu’à la Guinée. Les Allemands, eux, l’appellent Meerschweinchen, littéralement “petit cochon de mer”, sans doute parce qu’il arrivait par bateau depuis l’autre bout du monde. Un seul animal, une même comparaison au cochon, et trois géographies différentes selon le pays.
Les anglophones utilisent aussi parfois cavy, un terme plus proche de son nom scientifique, Cavia porcellus, qui ne ment pas non plus : “porcellus” signifie “petit cochon” en latin. Même les naturalistes n’ont pas résisté à la comparaison.
Ce que ce nom raconte de son histoire #
Ces noms trompeurs racontent surtout une chose : à l’époque, on savait très peu de l’origine réelle des animaux exotiques ramenés en Europe. Le cochon d’Inde n’est ni un cochon, ni originaire de Guinée ou d’Inde : il vient des Andes, où son ancêtre sauvage existe d’ailleurs toujours. Ces sons si particuliers que pousse le cochon d’inde au quotidien, ou encore le nom réservé à la femelle du cochon d’inde, font partie des autres petites curiosités qui accompagnent cet animal depuis des siècles.
